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科学家分析世界各地人群的粒线体DNA后，所计算出现存人类可能的共同母系祖先，称为粒线体夏娃(Mitochondrial Eve)。 原理粒腺体是真核细胞中的重要胞器，可产生三磷酸腺苷(ATP)，以提供生理反应所需的能量。科学家发现动物进行受精作用时，受精卵内的粒腺体皆由卵细胞提供，而精子的粒腺体并未贡献给子代。也就是说，动物的粒腺体皆由其母亲提供，为母系遗传。另一方面，粒腺体DNA的突变率较细胞核中的DNA快，且遗传过程不会与其他DNA进行序列交换与重新组合，这些特质使得粒腺体DNA有如稳定的计时器，当两个族群的粒腺体DNA差异程度越大，代表两者各自累积的突变越不相同，可推论两个族群分家而独立演化的时间越久。（注1）1987年，细胞与分子生物学家肯恩(Rebecca Cann)与威尔森(Allan Wilson)利用这个计时工具，收集各人类种族的粒腺体DNA进行分析，研究结果指出现代人最早的雌性共同祖先约于15~20万年前出现于现今衣索比亚、肯亚或坦尚尼亚地区，这个理论被称为「远离非洲理论(out of Africa theory)」。当时媒体以「粒腺体夏娃(mitochondrial Eve)」为标题进行报导，后来常以「粒腺体夏娃」代表人类最早的雌性祖先。她并非当时唯一的女人，但如果遗传学家推论正确的话，所有人类都可经由一代一代的母亲不间断地追溯到这位夏娃。（同注1）继粒腺体夏娃之后，很快地又找到了现存人类的共同父亲──「Y染色体亚当」，同样来自非洲。 粒线体如何进行母系遗传人类进行有性生殖的过程中，在受精的当下约只有100个左右的精子粒线体进入卵细胞，但这些父系粒线体在受精后数小时内即被破坏，破坏的机制是透过一种名为「泛素」的标定蛋白与父系粒线体结合后，引发酵素进行父系粒线体的分解。除了上述的方式外，也可利用父系粒线体在数量上的劣势，透过存活与遗传的机率筛选，达成去除父系粒线体的目的。受精卵经细胞分裂发育成胚胎组织的过程中，只有少数细胞形成内细胞群(inner cell ass)，其他细胞形成胚外膜，即绒毛膜、羊膜、尿囊、卵黄囊等构造，而只有内细胞群才可发育成胚胎，换句话说，受精卵分裂后所形成的众多细胞中，只有少数可形成胚胎，在子代体内繁衍下去。卵细胞约含有100000个粒线体，为精子粒线体的1000倍，若有少数父系粒线体逃过追杀，其在受精卵中所占的比例会比10
