公元前6世纪中叶,正当雅典强盛、繁荣之际,在东方,今天的西亚一带,一个强大的波斯帝国迅速崛起,以强大的攻势向希腊诸城邦推进,波斯国王大流士开始了对希腊的3次出征。第一次没有成功,大流士又于公元前490年第二次入侵,波斯大军渡过爱琴海,突然在雅典东北马拉松村附近的河谷登陆。9月12日,只有11 000人的雅典军队奔赴马拉松,迎战有数万步兵和10 000名骑兵的波斯大军。雅典军在马拉松平原打败波斯军队。古希腊将军米太亚得派遣菲迪皮茨传达消息,菲迪皮茨成功传递消息后,因体力不支而倒地死去。后来为纪念他而在第一届雅典奥林匹克运动会上增设了马拉松项目。