十大才子书的首创者是清朝初年文学大家、被胡适称为中国文学批评史上第一人的金圣叹。金圣叹的好友、大戏剧家李渔对他说:“《水浒》在小说家,与经史不类;《西厢》系词曲,与小说又不类。”金圣叹接受了李渔的意见,他们共同推举毛纶、毛宗岗父子评点的《三国演义》为第一才子书,其后依次为《好逑传》、《玉娇梨》、《平山冷燕》、《水浒》、《西厢记》。根据他的倡议,毛纶先生批出《琵琶记》,命名为《第七才子书琵琶记》;岭南才子钟戴苍效法毛纶,评点批注出《花笺记》,命名为第八才子书。此后,又有人批出《捉鬼传》、《驻春园》。这样,就形成了十大才子书。