银河系是棒旋星系,有多条旋臂,它有三个主要组成部分:包含旋臂的银盘,中央突起的银心和晕轮部分。而旋臂主要由星际物质构成。在研究银河系旋臂时,光学方法受到很大限制。关于银河系旋臂的知识主要来源于射电观测。在太阳附近,射电观测探测到三段旋臂,即英仙座旋臂、猎户座旋臂和人马座旋臂。太阳靠近猎户座旋臂的内侧。二十世纪七十年代,人们通过探测银河系一氧化碳分子的分布,又发现了第四条旋臂,它跨越狐狸座和天鹅座。它是一条离银心四千秒差距的旋臂,称为三千秒差距臂,正以约50千米/秒的速度向外膨胀。已知:旋臂是气体、尘埃和年轻恒星集中的地方。