恒海法师,俗家姓阎名海如,出家後法名清华,别号恒海,又名空生,河北省涞水县人,清光绪十五年(1889年)出生。光绪二十六年(1900年),义和团在京畿滋事,以扶清灭洋之名,烧教堂,杀二毛子,而多少无辜平民亦遭其荼毒,恒海的一家人,就是在这种情形下罹难的,由姑母收留下这个孤儿,送他入塾受学。恒海天资颖悟,饱读儒书。光绪末年(1908年),恒海年近弱冠,目睹时局,自思∶“在此内乱潜伏,外悔频仍之际,若不整军经武,何以捍卫祖国?”于是投考保定陆军速成学堂,为第二期高材生,与张钫、钱鼎、吕公望、王竹怀等为同期同学。