表示介质光学性质的量。某种介质的折射率等于真空中的光速c与光在该介质中传播速度v之比,n=sinisinr=cv。因光在任何介质中的传播速度都小于真空中的光速,所以介质的折射率都大于1。介质2对于介质1的相对折射率等于光在介质1和介质2中传播时的速度之比,n21=sinisinr=v1v2。
折射率,光在真空中的传播速度与光在该介质中的传播速度之比。材料的折射率越高,使入射光发生折射的能力越强。折射率越高,镜片越薄,即镜片中心厚度相同,相同度数同种材料,折射率高的比折射率低的镜片边缘更薄。折射率与介质的电磁性质密切相关。根据经典电磁理论,εr和μr分别为介质的相对电容率和相对磁导率。折射率还与频率有关,称色散现象。光由相对光密介质射向相对光疏介质,且入射角大于临界角,即可发生全反射。