十九世纪末,一个生长在西方,受西方教育的清朝宗室格格——德龄,一个出生在中国,成长在欧洲的女孩。当17岁的她跟随父亲回到中国,来到了重门封锁的紫禁城。因为活泼天真的性格、老练的社交能力,她和妹妹容龄一道赢得了慈禧的青睐,慈禧为了进一步了解西方,同时也便于与西方国家驻华使节的夫人们接触交往,将姐妹俩一并留在身边。面对专制的慈禧,绝望的光绪,一群争风斗气的后宫宫眷,迂腐不堪的八旗官僚,两年的宫廷生活,也使德龄看清了宫廷冷漠、阴森、险恶的一面,德龄向慈禧请求去上海,获准后当即脱离宫廷。她观念中的西方文明与宫中的陈规旧律发生了激烈的碰撞。