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基督宗教中不是所有教派都保存主教职务，也非所有保存主教职务的教派承认主教团这个组织，只有天主教承认并且保存主教团。按照天主教的解释，耶稣拣选十二宗徒作为他建立教会的领导核心。「十二」具有象徵意义，表示教会是〔新约〕天主子民，因为〔旧约〕以色列民族由十二支派构成，教会建立在十二宗徒身上，象徵延续〔旧约〕的〔新约〕天主子民。因此十二宗徒如同教会是一个团体。换句话说，耶稣拣选宗徒是要他们成为一个团体。宗徒团是教会的要素；宗徒团如同教会也是耶稣建立的。而且宗徒团有它的首领，即宗徒之长伯绎(Peter)，他也是耶稣立定的。初期耶路撒冷教会即由宗徒团领导，而伯铎是宗徒团的首领。
按照天主教的解释，初世纪末在基督教会中已经出现的主教是宗徒的继承人。但因宗徒属于宗徒团，所以继承宗徒的主教也属于主教团。事实上主教团是在教会中继承宗徒团。宗徒团的首领是伯铎，主教团的首领是继承伯铎的罗马教宗。每个宗徒共同接受伯铎为首领因而结合为宗徒团，每位主教共同接受罗马教宗为首领因而结合为主教团。今天主教团便是根据这样的解释保存在天主教会里。
主教团是基督教会的最高领导主权，它由以罗马教宗为首领的世界各地主教构成。每位主教领受圣秩圣事获得职务，承认罗马教宗为首领，加入主教团，成为宗徒的继承人。如果领受圣秩圣事获得主教职务的人，并不承认罗马教宗为首领，那么他不属于主教团。主教理论上先是主教团的成员，然而委任为各地主教，领导地方教会。
作为教会最高领导主权的主教团实施权力的方式：一是罗马教宗以主教团首领身分单独实施，另一是世界各地主教偕同首领罗马教宗，在他的领导下共同实施。二种方式都以主教团为教会最高领导主权。可见主教团经常存在但并不经常采取狭义的团体行动，如第二方式所表示的。历代召开的大公会议是第二方式中最为隆重的例子。此外，按照天主教法典主教团尚有其他规定的团体性行动。
主教团的基本意义上面已说明。但在华语中「主教团」另一翻译称为bishops' conference的组织。bishops' conference原意「主教会议」，但也译为「主教团」。于是上面的college of bishops，有时不得不为了清楚起见，译为「世界主教团」，有别于地区性的bishops' conference，「地区性的主教团」。后者与世界主教团性质殊异，它是
