单子论以单子为基础,单子(monad)指单纯的、各自分开的、不能化约的「单位」(unit),是莱布尼兹(G.W. Leibniz, 1646~1716)的观点。其说以单子是组成所有经验事物的实体,是自然界的真实「原子」,也是事物的元素。依此解释存有者存在现象的理论,成为「单子论」。
「单子」一字来自希腊文中的monas,意为「单位」。首先见于毕达哥拉斯学派(Pythagorean)的数论(number theory)中,单子是数列中第一个数的名字,而其他所有的数都是来自此数。布朗诺(G. Bruno, 1548~1600)则以单子作为存有论(ontology)中不能化约的单位,并构成了其他所有的事物。范荷蒙兹(F.M. van Helmont, 1618~1699)在佩洛塞苏斯(Paracelsus, 1490~1541)思想的基础上,发展出了一种单子论(monadology)。此后莱布尼兹在他的[单子论](Monadology)中所提出的关于单子的理论体系,对于后世影响甚大。康德(Imm. Kant, 1724~1804)在他思想中的「前批判时期」(pre-critical stage)即曾详细阐述了一种单子论;歌德(J.W. Goethe, 1749~1832)接受了莱布尼兹的单子论并以之作为动态自然的有机论观点基础。至于罗兹(R.H. Lotze, 1817~1881)则以单子论的观点来解释实在(reality)。
由单子意义的历史发展,可以发现自从人类开始从事哲学思考以来,尤其是从西方哲学史的源头开始,就有学者以单子作为「存有」(being)的本质特性,因此所谓的「存有论」事实上就是一种「单子论」。但是西方关于单子的研究,一直到莱布尼兹时,才成为真正的研究主题,莱布尼兹以「单子论」作为他哲学的核心概念,并企图藉此来调和机械论与目的论间的冲突,以解决自笛卡尔(R. Descartes, 1596~1650)以来争论不休的「实体」问题。
在莱布尼兹的单子论中,首先肯定实体是多种多样的,单子在本质上是单纯的、自为完整的实体。单子虽然是精神性的,但物质却藉着它而获得解释。一方面单子是单纯而不可以分的,所以其活动是完全自发的;另方面各单子间也没有彼此的相互影响,每个单子都是一个「无窗户的单子」。为了解决不同单子间的沟通问题