木桶理论指一只木桶想盛满水,必须每块木板都一样平齐且无破损。如果这只桶的木板中有一块不齐或者某块木板下面有破洞,这只桶就无法盛满水。是说一只木桶能盛多少水,并不取决于最长的那块木板,而是取决于最短的那块木板。也可称为短板效应。而新木桶理论则将之进一步衍生。木桶能够装多少水,不光取决于最短的短板,更取决于木桶的有无缝隙。若有缝隙则木桶中的水,将逐渐从木桶中泄出。也有另一种说法:上述两种说法都是将木桶放在一个平面上。但把木桶放置在一个斜面上,木桶倾斜的方向的木板越长,则木桶内装的水越多。我们把它称为斜木桶原理。