中波导航系统是在第一次世界大战期间问世,是最早使用的地基式无线电导航系统,初期用于引导船只的出航、归航,后来很快发展用于航空导航。尽管此后的无线电导航飞速发展,出现了比该系统更为先进的伏尔导航系统、罗兰C导航系统、卫星导航系统等,但是由于中波导航系统所具有的使用灵活等特殊性能,使其经过不断改进和发展仍然在世界各地的航空导航中普遍被采用。系统的工作频率在100khz~1800khz范围内,属中、长波波段,因此主要依靠地波或直达波传播。地波的传播距离可以达到几百公里,但受到天波的污染,特别在夜间,只有当飞机离地面导航台站较近时,方位读数才比较可靠,系统精度为2度左右。